蝦青素 (Astaxanthin) 本來不「青」，只因在活蝦蟹體內與蛋白質結合改變了結構而呈現藍紫或青綠色。當蝦蟹被煮熟，蛋白被破壞後便呈現出原本的顏色——橙紅，故又名「蝦紅素」。
但蝦青素之所以「火紅」，主因卻是研究發現，它是自然生成的超強抗氧化劑，能夠協助人體對抗衰老、抗炎症、修復皮膚、保護眼睛、預防心臟病、糖尿病、調節免疫系統，甚至預防和對抗癌症。
雖然名為蝦青素，但它是普遍存在於動植物、藻類和微生物的葉黃素類色素，屬於脂溶性胡蘿蔔素。蝦青素最早被應用於養殖三文魚和蝦蟹等，來改善產品體色，而80年代開始被應用於保健產品。蝦青素可以從天然物萃取，最主要來源是雨生紅球藻，亦可以化學方法人工合成。必須注意的是，人工合成的蝦青素的化學結構有別於天然萃取，雖對人體無害，卻主要用於漁農業。美國食品及藥品管理局（FDA）僅認可天然的蝦青素用於保健食品。
蝦青素是普遍存在於動植物、藻類和微生物的葉黃素類色素。
優良護膚品
當人體的皮膚細胞曝露於紫外線和可見光下，便會促進活性氧 (ROS) 產生，是自由基的一種。極度活躍的活氧會促使皮膚老化和發炎。人體能自行清除自由基及修復受損的DNA，但能力會隨著老化而減弱。另外，雖然仍未能確定當中的生物原理，但已知活性氧能致多種皮膚疾病。而研究顯示，蝦青素在抗活性氧的能力，是維生素C的6000倍、維生素E的100倍，b胡蘿蔔素的5倍！蝦青素的化學結構能保護構成細胞膜的脂質，從而抑制自由基造成的連鎖氧化反應，清除細胞膜內的自由基，同時控制細胞表面的氧化活動。
研究發現，6或12毫克的蝦青素補充劑能夠防止真皮細胞分泌發炎因子及其他破壞皮膚組織的物質；另一研究則發現蝦青素能減少因曝露在紫外線下而經表皮流失的水份，保護皮膚免受破壞。
蝦青素可對抗身體活性氧，緩解皮膚炎症及水分流失。
改善腦部退化
蝦青素對延緩腦退化的作用同樣矚目。日本名古屋大學 (Nagoya University) 的研究指出，蝦青素能夠通過血腦屏障 (Blood-brain Barrier)，對抗神經元細胞因氧化而受破壞，延緩腦部細胞退化，改善認知障礙症。
而蝦青素的抗氧化特性，在多方面為人體帶來正面影響：
- 抗衡膽固醇及三酸甘油脂氧化反應，預防血管阻塞，包括頸動脈及腦部血管，減少腦部因缺血而中風，導致腦細胞死亡，影響腦部功能的風險；
- 高血壓是很多眼疾及腦部疾病的成因之一，而在動物實驗中證實蝦青素有助降低血壓；
- 服用8星期蝦青素補充劑的研究顯示，蝦青素能改善二型糖尿病患者的葡萄糖代謝及胰島素敏感度；
- 減輕氧化過程破壞眼睛微絲血管，改善的血流量，保護眼睛健康；
- 癌細胞多數會有高活性氧的表現，蝦青素能有效清除高活性氧。
部分參考資料：
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撰文：Tiffany
